木瓜海棠落叶灌木至小乔木，高2-6米；枝条直立，具短枝刺；小枝圆柱形，微屈曲，无毛，紫褐色，有疏生浅褐色皮孔。
叶片椭圆形、披针形至倒卵披针形，长5-11厘米，宽2-4厘米。
花先叶开放，2-3朵簇生于二年生枝上；花直径2-4厘米；萼筒钟状，外面无毛或稍有短柔毛；萼片直立，卵圆形至椭圆形；花瓣倒卵形或近圆形，长10-15毫米，宽8-15毫米，淡红色或白色。
果实卵球形或近圆柱形，先端有突起，长8-12厘米，宽6-7厘米，黄色有红晕，味芳香。
花期3-5月，果期9-10月。
生山坡、林边、道旁、栽培或野生，海拔900-2500米。
产**陕西、甘肃、江西、湖北、湖南、四川、云南、贵州、广西。
果实入药可作木瓜的代用品。
各地习见栽培，耐寒力不及木瓜和皱皮木瓜.生长习性习性强健，喜温暖湿润和阳光充足的环境，耐寒冷，冬季能耐-20℃的低温，具有很好抗旱能力，但怕水涝。
对土壤要求不严，但在肥沃疏松、土层深厚、排水良好的土壤中生长更好。
可植于阳光充足的高燥处，积水的低洼处不宜种植，否则会因土壤水分过多，使植株瘦弱，枝叶生长细弱，抗逆性明显下降，土壤长期积水还会造成烂根。
繁殖方法木瓜海棠的繁殖可用播种、分株、扦插、压条等方法，对于一些优良品种还可用嫁接的方法繁殖。
园林价值明代《群芳谱》记载：海棠有四品，皆木本，这四品指的是：西府海棠、垂丝海棠、木瓜海棠和贴梗海棠。
作为传统海棠的一种，木瓜海棠花色烂漫，树形好、病虫害少，是庭园绿化的良好树种。
可丛植于庭园墙隅，林缘等处，春可赏花，秋可观果，枝型奇特，是布局园林景观的上好树种。
木瓜海棠品种繁多，春季花色绚丽的花朵开满枝条，给人以繁花似锦的感觉，陆游曾用“碧鸡海棠天下绝，枝枝似染猩猩血。
蜀姬艳妆肯让人，花前顿觉无颜色。
”的诗句来描绘其花色的娇艳。
部分品种，到了秋季则金黄色的果实悬挂枝头，并散发出浓郁的芳香，是花、果俱佳的观赏花木，适合庭院、路边绿化带、草坪等处栽培，可丛植、列植、孤植或作花篱；也可盆栽观赏或制作盆景。
